对“其气三”的理解,要和道家思想联系起来《老子·道德经》四十二章说:“道生一,一生二,二生三,三生万物,万物负阴而阳,冲气以为和”。
- (1)“道生一: 据《老子》全书:道就是一,即太一《说文》：“惟初太始,道立于一”《庄子·天下篇》述老子之术曰:“王之以太一”
- (2)“一生二”: 二即阴阳。《吕氏春秋·太乐》:“万物所出,道于太一,化于阴阳。”
- (3)“二生三”: 三指阴气、阳气、和气。
- (4)“冲气以为和，根据《说文》,“冲,涌摇也”,意即交流《广雅·释诂》:“为,成也”。和即和气,阴阳交流成为和气,即我们现在常说的“冲和之气”。
综观全段文字,意思是:道(宇宙本体)就是一这个一产生了二,即阴阳。这个二产生了三,即阴气、阳气、和气这个三产生了万物万物的背后(北面)是阴气,胸前(南面)是阳气阴气、阳气交流成为和气。这就是老子的宇宙论。“其生五,其气三”,出自《素问·生气通天论》中下述一段文字中:“夫自古通天者,生之本,本于阴阳天地之间,六合之内,其气九州、九窍、五脏、十二节,皆通乎天气。其生五,其气三”。《素问·六节脏象论》有进一步的阐述:
夫自古通天者,生之本,本于阴阳,其气九州、九窍,皆通乎天气。故其生五,其气三,三而成天,三而成地,三而成人,三而三之,合则为九九分为九野,九野为九脏。”
这二段经文所论亦是宇宙观,而这个宇宙观可以说是老子宇宙观的再版。老子说:“三生万物”、《素问·六节脏象论》说:“三而成天,三而成地,三而成人。”又说:“余闻气合而有形,因变以正名。”这是说阴阳之气交合,生成了万物的形体,由于形态的变化而得到合乎形态特征的名称。《黄帝内经·太素》也说:“谓天地间九州等,其生皆在阴阳及和三气.”因此,“其气三”的“三,显然指的是老子的三气,即阴气、阳气、和气阴阳交合而生万物的思想,在内经其它篇章中也有体现例如:《素问·宝命全形论》:“天地合气,别为九野,分为四时”。这是说(天)阳(地)阴之气交合,地域上形成了九野,时令上形成了四时节气。又如:《素问·汤液醪醴论》:“稻米者完,稻薪者坚,帝曰:何以然?岐伯曰:此得天地之和,高下之宜,故能至完。”这亦是说:稻米的性质之所以完备(富于营养),是因为稻米得到天(阳)地(阴)交流之气—和气的滋养。再如:《灵枢·决气篇》:“二神相搏,合而成形。二神,指男(阳)女(阴)二性;搏,交合之意这是说人的形体是男女二性交合的产物。经文“其生五”中的“生”,“其气三”中的“气”,正是“生气”二字。生气,即化生万物之气。而在取类比象的五行中,“生长化收藏”的“生”与生成数的“八”相应。“其生五,其气三”相加的数恰好是八。